sciences et vie
Les neurones de la peau extraient des données sur la forme des objets touchés, alors que l'on pensait que seuls ceux du cerveau en étaient capables.
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La
peau possède une batterie de récepteurs sensoriels qui
répondent à différents stimulis comme le toucher, le contact, les
variations de température ou la douleur. La densité de ces
récepteurs varie beaucoup d'un territoire à l'autre. Le visage et
les extrémités sont très richement innervés.... Par exemple, il y
a 2.500 récepteurs par centimètre carré rien qu'au niveau de
la pulpe des doigts !
Une sorte d'"intelligence" au bout des doigts
Les
scientifiques pensaient que ces neurones sensoriels
n'étaient pas capables d'extraire des données sur la géométrie
des objets, et que seuls ceux du cerveau le pouvait : les récepteurs
dits "périphériques" (car non situés dans le cerveau) se
contenteraient donc de transférer une information peu précise au
cerveau. Mais cette hypothèse serait erronée, selon une étude
suédoise publiée
dans Nature
Neuroscience.
TOUCHER. Les
chercheurs se sont principalement intéressés, chez trente
individus, aux corpuscules de Meissner, spécialisés dans le
toucher, et aux papilles de Merkel, consacrés au toucher léger
du bout des doigts (voir le schéma ci-dessous). Ces neurones
reçoivent des informations de nombreuses zones sensibles de la peau.
Ils
ont ainsi découvert que ces récepteurs sensoriels sont
capables de fournir des informations complexes sur la forme
géométrique de l'objet touché et donc d'effectuer des calculs
comme le feraient les neurones du cortex cérébral (la fameuse
"matière grise"). Une sorte d'"intelligence" au
bout des doigts. Mais pour être conscients de la forme de l'objet,
l'information doit obligatoirement être transmise au cerveau.
800.000 récepteurs dans la peau
On
compte 600.000 récepteurs du toucher et au moins 200.000 récepteurs
de la détection de température, indique le CNRS sur
son site web.
Connus sous le nom de papilles ou corpuscules de Merkel, Meissner,
Krause, Pacini, Ruffini et Golgi, ils se présentent sous des formes
diverses : en bulbe, pelote, panier, sac ou fibres filamenteuses.
